শেলটন এ সপ্তাহে এটিপি সাংহাই মাস্টার্সে নামবেন, পুরুষ এককে ৩ নম্বর সিড। তাঁর ২০২৬ মৌসুমে এখনও গুরুত্বপূর্ণ লক্ষ্য বাকি। এই মার্কিন খেলোয়াড় গত মাসে ইউএস ওপেনে ফাইনাল পর্যন্ত ওঠার অগ্রগতির পর আর একক আসরে নামেননি।
ইউএস ওপেনে শেষ পর্যন্ত জভেরেভের কাছে হারলেও শেলটন বছর শেষের ফাইনালসে ওঠার আশা অনেক বাড়িয়ে ফ্লাশিং ছাড়েন। তুরিনের বছর শেষের আসরের আর মাত্র পাঁচ সপ্তাহ বাকি। ২৩ বছর বয়সী তিনি সাংহাইয়ে এসে তুরিন ফাইনালসের তাৎক্ষণিক পয়েন্ট তালিকায় তৃতীয়। বছর শেষে সেরা আটের আসনে তিনি পুরো শক্তি দেবেন।
বছর শেষের ফাইনালসের যোগ্যতা কতটা প্রেরণা, জানতে চাইলে শেলটন এটিপিকে বলেন: "এটা আমার জন্য বিশাল প্রেরণা। আমি বছর শেষের সেরা আটের মাঠে দাঁড়াতে চাই। ক্যারিয়ারে প্রথমবার বছর শেষে বিশ্বের শীর্ষ পাঁচে শেষ করতে চাই। বছরের শেষে অনেক কিছুর অপেক্ষা। আমি ভাগ্যবান যে এই জায়গায় আছি, বছর শেষের বড় সম্মানের জন্য লড়তে পারছি। এখন আমার অবস্থান ভালো, কিন্তু এখনও অনেক কাজ বাকি।"
গত বছর শেলটন প্রথমবার বছর শেষের ফাইনালসে নামেন, কিন্তু তিন গ্রুপ ম্যাচের একটিতেও জিততে পারেননি। সাংহাইয়ের আগে এ মৌসুমে তিনি ইতিমধ্যে সার্কিট পর্যায়ের ৩৯টি জয় পেয়েছেন, নিজের ২০২৪ মৌসুমের ক্যারিয়ার-সেরা রেকর্ডের চেয়ে মাত্র ৩টি কম।
এই স্টেশনে সেই জয়ের রেকর্ড ছাড়াতে হলে শেলটনকে সাংহাই মাস্টার্সের সেমিফাইনালে উঠতে হবে। এই মাস্টার্স নিয়ে তাঁর সুন্দর স্মৃতি আছে: ২০২৩ সালে চীনেই তিনি প্রথম মাস্টার্সের কোয়ার্টারফাইনালে ওঠেন।
"এখানেই আমি মাস্টার্স পর্যায়ে প্রথম বড় অগ্রগতি পাই, এখানে অনেক দারুণ ম্যাচ জিতেছি। জায়গাটা বিশেষ, সার্কিটের সেরা মাস্টার্সগুলোর একটি। আয়োজন খুব গোছানো, সেন্টার কোর্টের অভিজ্ঞতা দারুণ। আমার কাছে এটা খুব ভালো এক আসর। আশা করি এখানকার আগের ভালো ফল ধরে রাখব, আরও এগোব, ভবিষ্যতে এখানে আরও দীর্ঘ টানা জয় গড়ব।"
শেলটনের প্রথম রাউন্ডের প্রতিপক্ষ হবেন রুনে ও আল্টমায়ারের ম্যাচের বিজয়ী। মার্কিন খেলোয়াড় সাংহাইয়ে এ মৌসুমের নিজের পঞ্চম শিরোপার চেষ্টা করবেন, আর মাঠে নামলে দর্শকদের সমর্থন পাওয়ার অপেক্ষায় আছেন।
চীনে পাওয়া সমর্থকদের সমর্থন নিয়ে শেলটন বলেন: "অবিশ্বাস্য। বিমানবন্দরে নামার মুহূর্ত থেকেই টের পাওয়া যায়। এই দেশে এসে বিমানবন্দরেই সমর্থকেরা চিৎকার করছেন। অনুভূতিটা দারুণ। এখানে ভালোবাসা ও গ্রহণযোগ্যতা বোঝা যায়, সমর্থকেরা টেনিস ভালোবাসেন। বছরের পর বছর যাঁরা আমাকে সমর্থন করেন, সেই ভক্তদল বড় হতে দেখে সত্যিই খুশি।"
(আকা)
পরবর্তী নিবন্ধ: নেই